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此语出自《论语·为政》，是孔子的原话。人们对此语常见的理解错误是，说君子不可成为一种专门的器物，也就意味着对专业人才的贬低。这种错误认识，错在把“君子”和“专业人才”划了等号。君子首先有仁德，而且也有机智和才能；专业人才首先有机智和才能，但是，究竟是否有仁德却不在考量的范围之内。所以，在君子和专业人才这两者之间，不能相提并论。
孔子此语究竟是什么意思呢？朱子解释说：“器者，各适其用而不能相通。成德之士，体无不具，故用无不周，非特为一才一艺而已。”也就是说，所谓的器物，都是一种器物有一种用处，无法通用；一个士子把志向放在仁德上，完成这种修养便是“成德之士”，便是君子，这样的君子应该是通天理、通道理的，仅仅做事而不明事理，不明道理，那么，也就只是懂得一才一艺而已，也就难以全面考虑问题，也就难以事事通达道义、坚守道义。《论语注疏》中说：“器者，各周其用，至于君子无所不施。”与此同义。
按照韩愈《答李翊书》的说法：“虽然，待用于人者，其肖于器邪？用与舍属诸人。君子则不然。”这也就是说，不要把自己当成一个被人用的时候就有用、不被人用的时候就自暴自弃的器物，而是无论何时何地，无论处在什么情况下，都能坚持道义的人。另外，器物没有自己的思想，更谈不到道德，因此，可以被正义之士用来行正道，也可以被邪恶之徒用来行邪道。君子只能行正道，而绝不能为邪恶之徒所用，更不能助纣为虐、为虎作伥。
另外，器物是一种东西，当它被人用到的时候才能发挥作用，不用的时候就像废物一样。有德有才的人，不能把自己当作一种只能被人使用的东西，而必须掌握自己对道德才能的主动权。也就是说，当社会用到他的时候，他可以为了社会而把自己的道德才能发挥出来；当社会需要道德才能却不任用他时，他可以用正当的方式去尽力发挥自己的作用；当实在无法在当时发挥作用的时候，他可以凭借着道德才能而立身，而且把道德才能传给他人、后世。所以，君子不能是像器具一样的被动的人。
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