熹平三年（公元174年），出身于大宦官家庭的曹操在察举制度下，被举荐进入到当时的首都洛阳出任郎官，正式进入官场。不久，曹操被任命为洛阳北部县尉。

洛阳属于当时东汉的首都，聚集着大量的皇亲国戚以及权势家族，治理工作十分困难。

曹操一上任，对外宣布各种禁令以及法律法规，为了达到震慑的目的，又制造了十几根五色的大棒，悬挂在衙门两边。

不久，汉灵帝的宠信宦官蹇硕的叔叔违背宵禁的命令被曹操抓住，为了立威曹操当场用五色棒将其处死，消息传遍京城，再也没有人敢冒犯禁令，但因此曹操得罪了一批当朝的权贵，他们暗中不断传播中伤曹操的谣言，同时又通过明升暗降的方式将曹操调出洛阳，出任顿丘县令。

光和元年（公元178年），曹操的堂妹夫宋奇因为得罪宦官被处死，宦官又利用这件事情牵连到曹操，曹操因此被免官，无事可做的曹操不得已回到自己的家乡谯县。

光和三年（公元180年），曹操再次被宦官集团启用，但此时的东汉朝廷内部昏暗不堪，曹操虽多次上书言事，但都没有得到重视，曹操逐渐对这个腐败的朝廷感到失望。

中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操以骑都尉的身份参与平叛工作。由于平叛有力，不久曹操调任济南国相（今山东济南）之职。

 

曹操上任后，针对济南国治下的十几个县，官吏依附权贵横行枉法的行为，大力整顿，免去大部分官吏的职位。

中平五年（公元188年），汉灵帝为了巩固其统治地位，于是设置了西园八校尉。曹操因为其特殊的家族背景，被任命为典军校尉。

中平六年（公元189年），汉灵帝去世，年幼的长子刘辩登基为帝，何太后临朝听政，大将军何进掌握国家大权。

何进上台后，依附于他的士族为了打击宦官力量，蹿躇何进趁国丧期间一举消灭十常侍。但何太后对于此项建议并不认同，何进在这进退两难之际，听从袁绍的建议征召边将董卓进京胁迫何太后同意消灭宦官。曹操得知消息后，极力反对征召董卓进京，但没有得到何进的认同。

征召董卓进京消灭宦官的消息，很快就传到了十常侍的耳中，他们为了自保，一方面祈求何太后的帮助，另一方面借何太后的名义召何进进宫，暗中派人埋伏杀死何进。

何进的党羽得知何进被杀后，群情激愤冲进宫中处死了大批人，洛阳一时间陷入到混乱之中。

同年九月，董卓趁乱进入洛阳控制住混乱的局面，执掌大权。

董卓为了立威以维护自己的统治地位，于是将少帝刘辩废黜，改立陈留王刘协即位。

曹操看到董卓倒行逆施，知道董卓不能长久，于是改名换姓偷偷离开洛阳，在陈留散尽家财招募军队，号召天下各地的军阀一起讨伐董卓。

初平元年（公元190年），袁术等人在渤海接受曹操的号召，并推举有四世三公背景的袁绍为盟主共同讨伐董卓。

 

二月，屡次被讨伐联军击败的董卓为了自保决定退往地形地势更好的长安坚守，临行前董卓将洛阳的宫殿全部焚毁，并将皇陵以及皇亲国戚的陵墓全部挖掘干净，并怂恿手下兵士抢掠百姓，带着大量金银财宝离开洛阳退守到长安。

而讨伐联军因为惧怕董卓手下的精锐凉州军，不敢趁机追赶，致使董卓顺利的退守到长安坚守。加上各方力量各自心怀鬼胎，伺机发展自己的力量，不久讨伐联军在相互摩擦、火并中解散。

曹操看到各地军阀为了自己的利益毫不关心君主的安全和国家利益，心里十分气愤，从此之后他对各方军阀失望至极，开始自己组建力量以恢复东汉朝廷。

初平二年（公元191年），曹操在东郡（河南濮阳市）打败黄巾军残余势力于毒等人，力量得到增强。

第二年，曹操再次击败青州黄巾军，获得三十多万兵士，以及一百万多人口，曹操将其中的精锐力量组成青州兵，曹操利用这支军队先后占据兖州各郡县，并帮助袁绍击败刘备、单经以及陶谦等人。

兴平元年（公元194年），曹操的父亲在途径徐州的时候，被陶谦派遣保护的兵士杀害，曹操以此为理由，派军攻打徐州。

曹操曾多次攻打徐州，但由于徐州的誓死抵抗多次无功而返，这次曹操以杀父之仇的名义在徐州肆意屠杀，根据后汉书的记载大概杀死了几十万人。

正当曹操将要拿下徐州的时候，留守东郡的陈宫由于对曹操的残忍行为不满，于是与陈留太守张邈等人联合一起迎接灭董大功臣吕布前来兖州出任州牧，直接断掉了曹操的后路。

消息传到前线，曹操连夜赶回。与留守后方的亲信力量一起在濮阳与吕布等人对峙，两军这样相持了二百多天，直到兖州发生蝗灾，两军粮草受到影响，最终达成共识相互停战。

曹操失去了大本营又军粮将尽，形势十分危机。这个时候袁绍派人前来招降，曹操本来打算同意，但这个时候谋士程昱及时阻止。

第二年，喘过气的曹操再次攻打吕布，吕布由于与兖州士族产生矛盾，很快在曹操的强力进攻下退出兖州，曹操再次占据兖州。

也在同年，关中地区董卓的余部李傕、郭汜为了争夺权力展开了火拼，汉献帝利用他们之间的矛盾设计从长安逃亡。

曹操抓住机会，派手下将军曹洪率领军队将漂泊在外的东汉皇帝迎接到洛阳。不久，曹操又以洛阳残破不堪为由，将汉献帝迎接到了自己控制的许县，从而实现了奉天子以令诸侯的政治优势。