1856年，19岁的孕妇玛丽·安·布朗·帕滕在56天的时间里担任了美国商船“海王星之车”号的船长。
她之所以能够担任船长完全是一个偶然，船长本来是她的丈夫，结果因疾病陷入了昏迷，无法行使船长的职责。
按照惯例，在船长无法指挥的情况下，应该由大副接管商船的指挥权。但大副被发现为了赌博，故意减慢商船的速度，于是被关押了起来。而二副是个不懂导航的文盲，所以玛丽说服船员，自己担任船长开始指挥航行。
在56天的航行期间，大副不但威胁玛丽释放自己，还煽动船员攻击玛丽，但这些困难都被玛丽一一解决，获得了大多数船员的支持。
在她的正确指挥下，商船最终平安到达了目的地。
保险公司事后奖励给她1000美元。