洋务运动时，清政府招收幼童赴美留学。一面让出洋幼童学习西方语言、文化、科技等知识，一面要求幼童学习汉语和四书五经、国朝例律、圣瑜广训，向他们灌输三纲五常等中国传统道德观念，以达到“中学为体，西学为用”的目的。
过了不到十年，清廷保守派官僚以美国发生排华事件和留学生“抛荒中学，背弃孔孟之道”为由，取消了留学事业，将留美学生分批撤回国。