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约翰·汤姆森1837 年出生在爱丁堡，并在他25岁左右的年龄，在公元1862 年启程前往远东，开始了他耗时十年的远东行摄之旅，捕捉了来自各行各业的市井生活影像。

汤姆森的父母是从事烟草纺织商的店主。后来汤姆森在爱丁堡当地的一家光学和科学仪器制造商当学徒，在那里汤姆森也学习了摄影的基础知识。

1862年，汤姆森带着相机和便携式暗箱从爱丁堡的利斯（Leith）区启航。汤姆逊抵达亚洲的第一站是新加坡，后又前往泰国（旧时称暹罗）、柬埔寨和中国等地拍摄照片。1866 年，汤姆森成为第一个拍摄如今举世闻名的柬埔寨著名景点———吴哥窟的摄影师。他在旅行中拍摄的影像记录了19世纪东方各国的风土人情。

汤姆森在1876年至1877年间返回英国伦敦，之后和记者史密斯合作，以图文方式记录伦敦街头的市井生活。1881 年，他被任命为英格兰王室摄影师。他拍摄的维多利亚女王和王室王子和公主的肖像仍被皇家收藏信托基金保存。

汤姆森在担任皇家地理学会首席摄影老师时培养了新一代旅行摄影师。汤姆森在100多年前去世。作为赫瑞瓦特大学（Heriot Watt University）建校200周年庆祝活动的一部分，他的中国摄影展正在爱丁堡的这个大学展出。苏格兰摄影师约翰·汤姆森中国摄影展将在赫瑞瓦特大学展出至2022年3月25日。

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